رمان «ژرمینال» (Germinal) ، شاهکار امیل زولا نویسنده فرانسوی، یکی از تاثیرگذارترین کتاب‌های قرن نوزدهم و از مهم‌ترین آثار مکتب ناتورالیسم است. داستان کتاب در منطقه‌ای معدنی در شمال فرانسه می‌گذرد و روایتگر زندگی فلاکت‌بار کارگران معدن زغال‌سنگ است.

شخصیت اصلی داستان جوانی به نام اتین لانتیه است که پس از اخراج از کار قبلی‌اش، سر از یک معدن زغال‌سنگ در شمال فرانسه درمی‌آورد. او در آنجا با شرایط غیرانسانی و طاقت‌فرسای کار و زندگی کارگران و خانواده‌هایشان روبرو می‌شود. کار در عمق زمین، دستمزد ناچیز، گرسنگی، بیماری و بی‌عدالتی، تصویری وحشتناک از زندگی این قشر زحمتکش را نشان می‌دهد.

اتیین که ذاتاً عصیانگر است، تحت تأثیر افکار سوسیالیستی، به فکر متحد کردن کارگران می‌افتد. هنگامی که اوضاع اسفبار معدنچیان به دلیل کاهش دستمزدها به اوج خود می‌رسد، اتیین کارگران را به اعتصاب و قیام علیه مالکان ثروتمند معدن تشویق می‌کند. این اعتصاب که حدود دو ماه و نیم طول می‌کشد، به فاجعه می‌انجامد: از یک سو کارگران گرسنه و ناامید می‌شوند و از سوی دیگر، شرکت و صاحبان معدن با استخدام کارگران جایگزین و دخالت ارتش، به سرکوب خونین دست می‌زند و…

نویسنده با جزئیاتی علمی و مستند، از ساختار معدن گرفته تا فیزیولوژی کار در گرما و تاریکی، همه چیز را توصیف می‌کند. اما این توصیفات خشک و علمی نیستند؛ زولا با نبوغ خود، آن‌ها را با استعاره‌ها و تصاویر شاعرانه درمی‌آمیزد. معدن خود به یک هیولای افسانه‌ای بدل می‌شود که هر روز کارگران را می‌بلعد. تاریکی، نماد نادانی و سرکوب، و نور، نماد آگاهی و امید است.

او برای نوشتن این رمان، ماه‌ها در منطقه‌ی معدنی «آنزن» در شمال فرانسه اقامت گزید، با معدنچیان زندگی کرد، از معادن زغال‌سنگ بازدید کرد و شاهد اعتراضات و اعتصابات کارگری بود. حاصل این تحقیق میدانی، روایتی مستند، بیرحم و در عین حال شاعرانه از زندگی طبقه‌ای است که در اعماق زمین، ستون‌های تمدن صنعتی را بر دوش می‌کشند.