تقریبا در اغلب زبان های زنده ی دنیا، مفهوم معاصر مبهم است، به خصوص وقتی که این واژه برای توصیف ادب و هنر به کار می رود. از یک منظر، قرن بیستم، و از منظری دیگر، زمان بعد از جنــگ جهانی دوم دوران معاصر به حساب می آید. عده ای نیز، از سال 1975 به بعد، یعنی بعد از پست مدرنیســم، را معاصر می دانند.
ادبیات معاصر به دلیل نزدیکی بیشتر با زندگی مخاطبین امروزی، از اصلی ترین دسته بندی های ادبیات به شمار می آید.